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回到湘江西岸,吴捷连忙清点人员,二十五个牌刀手,亡六人,伤七人。他们尚未与清军交手,伤亡便如此惨重。
林凤祥派人接应他们回营,吴捷来不及休息,便带着徐琛过去打听情况。
萧朝贵正在岸边指挥牌刀手拉动绳索,可是情况很不妙。
吴捷带人在木桩上套绳,共套中十三根木桩。可由于木桩已在水中浸泡了好几天,表面生了水藻,十分光滑。有十二根绳索顺着木桩滑脱了,眼下只剩一根绳索还绑在木桩上。
萧朝贵亲自坐镇指挥拔桩,拉绳的牌刀手们不敢怠慢。这条绳索上有一卒人马负责,约一百人。他们把绳索背在肩上,身体前倾,就像运河旁的纤夫拉纤那样。
绳子绷得笔直,牌刀手们用尽全力,也不能前进半步。萧朝贵十分焦躁,下令增加二十人手。
“啪”的一下,绳索绷断,牌刀手们没有提防,摔倒在地。
吴捷看在眼里,心里十分难过。兄弟们付出巨大伤亡套上绳索,到头来却一根木桩也没有拔掉,可见这个方法根本行不通。
恰在此时,一队兵马沿西岸飞奔而来。斥候来报,说是翼王石达开带着翼殿先头部队赶来了。
石达开是太平军诸王中最年轻的,时年仅二十一岁。他十四岁便开始闯荡江湖,与天地会头目罗大纲等人相熟。石达开十六岁时,洪秀全、冯云山慕名来访,邀请他加入太平军,石达开慨然应诺。
金田起义时,石达开率军四千人团营。太平军在永安州被围时,石达开密檄龙山矿工驰援解围,由此可见他在江湖上声名之高。因为他太年轻,所以在首义五王中排名最后,称翼王五千岁,意为“羽翼天朝”。
石达开作战英勇,常和萧朝贵一起充当太平军开路先锋。他文韬武略,关心百姓,义盖云天,堪称太平军中第一流的人物。
听闻石达开来援,洪秀全和杨秀清十分高兴,当即升账议事,讨论太平军下步走向。
这种机密大事,吴捷本无缘参与。但杨秀清特意叮嘱吴捷参会,要他在会上发言,劝告诸王北上湖南。
除了北王韦昌辉还留在全州,其他诸王都到了水塘湾。会上,萧朝贵首先总结了当前的严峻形势,他说:
“清妖头江忠源有一千楚勇,又得到清妖头广西提督向荣的支持,以狮子岭为据点,在湘江东岸建立营垒两座,又在湘江中钉桩拦江。
“清妖凭高发炮,我军数次进攻,不仅不能攻克清妖营垒,亦不能拔除江中木桩。如今,天军船只拥塞江上,背后清妖又在全州方向追来。势急矣,非舍舟上岸不可。”
杨秀清点点头,表示完全赞同萧朝贵的看法。他随即向身旁一名东殿承宣使说道:“传令给全州的韦昌辉,就说湘江航道被阻,大军全部舍舟上岸。让他尽毁船只辎重,沿湘江西岸和我们汇合。”
那承宣使急忙出去传令。洪秀全看着他远去的背景,忍不住叹口气道:
“天父老人家难道不想让我们成就霸业吗?先是在全州召回了南王,接着又在水塘湾设置障碍,阻碍天军北上。我看,咱们还是回广西老家吧。”
洪秀全此语一出,众人大惊失色。堂堂天王竟然说出这种丧气的话,才遇到这点挫折就想打道回府。
吴捷侍立在杨秀清身后,心中不免有些看不起洪秀全。
萧朝贵反驳他道:“南王前些年艰苦创业,劳苦功高。天父老人家都看在眼里,不忍他累坏身体,特召他回天堂享福,天王无需为此伤心。
“至于回广西,那是万万不成的。前面,天军在广西纵横驰骋,清妖也从各省调集重兵,此刻仍云集在广西。若天军骤然返回广西,岂不自投罗网?”
石达开也反对回广西,他说:“东王说得在理,广西是回不得的。反正咱们已经到了全州,再往北走几十里就是湖南了。湖南省内没有什么清妖,又是鱼米之乡。咱们不妨趁虚进入湖南,在那里补充兵员,收集粮草。”
杨秀清接过石达开的话,说道:“清妖已在广西织下天罗地网,我们回广西,无异于自投罗网。刚才翼王说得不错,北上湖南是我军目前唯一可选之路。
“我帐下正有一员虎将,任东殿兵部司员,名叫吴捷。刚才,他带队潜入湘江,将绳索套上木桩上。吴捷曾在两湖游历,咱们不妨听听他的意见。”
吴捷来到诸王面前,向诸王行礼。他刚才受了轻伤,胳膊被绳索划了一道血印。诸王看他英气勃发,又敢于冲锋陷阵,不禁对他交口赞誉。
吴捷说:“启禀天王、东王、西王、翼王,臣吴捷曾经游历两湖。两湖水网密布,商船数十万艘,又有湘江贯通南北,长江贯通东西。两省会党横行,以反清复明争取民心。官军孱弱,对会党束手无策。
“愚以为,天军应当北上湖南。一则可以夺取商船,以得水利之便。二则可以收编会党,以成百万雄兵。然后顺流而下,则长沙、武昌、安庆、金陵等名城巨邑皆唾手可得。”
“说得好”,萧朝贵猛拍案几,把众人目光都吸引了过来。他说:
“吴捷所言甚是,令我茅塞顿开。天王、东王,咱们就按吴捷所说,北上湖南,抢船只,收会党,夺名城吧!”
洪秀全深知萧朝贵是杨秀清的死党,既然众人都要求北上湖南,他也不好反对,只好说道:
“既然这样,咱们就烧毁船只辎重,走陆路进入湖南吧。”
洪秀全意味深长地看了眼吴捷,对杨秀清说道:“清胞,想不到这吴捷竟是一员大才。他在你的账下,你可要好生管教,好教他为天朝再作贡献呀。”
杨秀清得意地说:“无需天王劳心。吴捷刚才率队潜入湘江,虽然未能建功,但为常人所不敢为,全军士气为之大振。我准备升他为卒长。吴捷,天军待你不薄,你可要知恩图报呀。”
吴捷连忙谢恩,说道:“谢东王厚爱。吴捷一定尽心用命,为天国再立新功。”
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