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夏日炎炎,暑气蒸腾。被烈日曝晒的官道上,一片扭动光影中,数十名骑手扬尘动地而至。
程三五一行轻装快马,东出潼关,走两京大道到东都洛阳,北渡黄河后转道向东来到新乡,便算是进入河北道地界。随后沿着永济渠一路向东北而行,抵达魏州境内。
众人勒马稍缓,放眼望去,官道上烟尘仆仆,数以千计的流民,携家带口缓缓而行。
“看来河北旱灾比想象中还要严重。”骑着一匹黄骠马的长青眉头紧锁。
不久前圣人下诏,派宣抚使赶往河北赈灾,并令玄都观、宗圣宫调遣道法精深者,前去祈雨解旱。
然而长青迫不及待,不等其他人准备妥善,便以寻找筑坛灵地的名义,先行一步,与内侍省的人手一同,快马赶往河北道。
没想到抵达河北道地界不久,便已见到官道上绵延不绝的流民。他们一个个衣衫褴褛、形容枯瘦,脸颊被仲夏烈日晒得黑中发红,迈着迟缓且麻木的步伐,随人潮而行。
“这些人都是逃难的?”程三五问道。
“本朝有法度,倘若某地受灾,要么移粟就民、要么移民就粟。”长青解释说:“魏州乃是河北道治所,仓廪充实,附近受灾百姓迁徙就食,官府调拨赈济也更为方便。”
一旁阿芙淡淡笑道:“本朝早年定都关中,若遇大旱,不照样是移都洛阳就食么?堂堂天子也不免此祸,何况凡夫俗子?”
长青瞥了她一眼,真不知这种事有什么好笑的,妖魔终究只是妖魔,不能指望她对凡人心怀悲悯。
没有多加耽搁,一众人马直奔魏州治所贵乡城,此处正好毗邻永济渠,也有王元宝名下的货栈谷仓。
这回进城,阿芙没有拐弯抹角,直接亮出内侍省的身份,州府衙役见了立刻前去通报,魏州刺史匆忙来到州府衙署外迎候。
“下官薛永年,拜见上使。”
这位刺史大人没有穿绯红公服,只是披着一件轻薄青衫,腰间蹀躞带也没绑紧,仿佛刚刚还在榻上午歇。
进得州府衙署,薛永年当即请阿芙等人落座,并令婢仆端来冰镇香饮,就见精致的邢窑白瓷碗中有一大团细碎冰沙,上面浇了石蜜、牛乳、酥酪,还点缀了几枚莲子,甜香动人。
“几上使请慢用。”薛永年满脸谄媚,唯恐令内侍省这班阴残毒辣的家伙不满。
程三五见到这冰镇乳酪,食指大动,从长安出发到现在,匆匆赶路,虽然有官驿落脚,却几乎就没有吃过一顿好饭。
当他正要享用时,却发现除了自己,其他人都没有动作。阿芙永远嘴角带笑,看得人心中不安;强圉君面露不屑,斜支脸等着看好戏。
至于长青,他看着碗中冰饮,身后还有婢女摇扇生风,外界暑热仿佛与此间无关,脸上怒意渐渐浮现,沉声质问道:“薛刺史,你治下百姓正在因为亢旱炎热饱受煎熬,你却能如此心安理得享用这等冰凉之物么?”
薛永年脸上表情一僵,他方才的确是在衙署中乘凉偷闲不假,可是拿出这冰凉之物,不正是为了讨好一众上使么?
要知道这碎冰来之不易,是薛永年请道士用冰鉴、硝石制备而成,哪怕身为魏州刺史的自己,也只能在最为炎热难耐的日子里用来消暑,也不会轻易拿出来待客。
“这……下官见上使长途跋涉,难免疲乏,所以打算稍作款待,然后再谈正事。”薛永年勉强辩解。
长青正要发火,阿芙插嘴道:“朝廷派出宣抚使已经在路上,稍后便至,我们此来不是为了赈灾。”
听到这话,长青只得乖乖闭嘴。阿芙望向薛永年:“我听说如今河北道有一位净光天女,信徒甚众,麾下还有一支僧团,先前也曾经过魏州?”
“确有此事。”薛永年有些心虚。
“一支僧团,就算持有过所关凭,大张旗鼓穿州过县,薛刺史就没有问过他们的来历?”阿芙碧瞳之中幽光一闪。
薛永年身子一颤,眼前视野除了阿芙,周遭事物仿佛逐渐消融不见,但凡她要问什么,自己都恨不得全部倾诉出口。
“那支僧团来自东都伊阙,他们除了过所关凭,还有一份东都留守王大人的荐书,希望经由此行弘扬佛法。”薛永年眼神有些空洞迷离:“我见他们一路托钵化缘苦行,并未索要供奉,想来定是严守佛门清规戒律的高僧大德,因此没有过问太多。”
阿芙闻言稍稍沉默,随后又问:“你可曾见过净光天女本人?是何形容?”
“见过,她年约二十,颇为美貌,白衣披发,赤足而行。”薛永年言道:“但她从不说话,一切俗务都由是随行僧人打理。”
“净光天女是否在魏州地界施法降雨、消除旱灾?”阿芙问道。
“这倒是不曾。”薛永年回答说:“净光天女离开魏州时,旱灾尚不严重。”
“他们离开魏州后往何处去了?”
“沿着永济渠北上贝州清河。”薛永年没有隐瞒。
阿芙望向同行几人,示意他们发问补充。强圉君最先开口:“那支僧团有多少人?其中有没有高手?”
“僧团大约五六十人,至于高手……请恕下官眼拙,一时分辨不出。”薛永年眼神流露几分困惑不解。
强圉君轻轻啧了一声,对薛永年的无能颇为不满,摆了摆手不再多言。
程三五一如既往,悄悄捧起瓷碗给自己舀了两口冰镇蜜乳,而长青则是略加思索,问道:“既然净光天女在别处施法降雨,为何还是有众多流民逃难来到魏州地界?甚至还要继续南下?”
薛永年表情古怪,回答说:“就算她是真有法力,可受灾最严重的冀州、深州等地,哪个不是人口稠密、田亩广阔?区区几场雨怎能缓解灾患?”
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