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第20部分（第2页）

够了。他不想冒险再节外生枝。他已拿到完成机器的所有必需品，事情该结束了。

他离开前廊，走下种满行道树的街道，聪明的头脑已经在思考新的策略。

第十五章

柯杰瑞垂头丧气地走出妓院前门，不理会街上等著载客的长排马车或出租马车。他需要新鲜空气，脑袋因喝了太多酒而嗡嗡作响。

他努力思考接下来要去哪里。俱乐部？赌场？另一个选择是回家去见他糊里糊涂娶回的悍妇。那是他最不想做的事，她会有一长串事情等著质问、要求他。

他原以为娶个富有的女人可以解决所有的问题，却反而让他更悲惨数千倍。自从艾琳失去土地及遗产后，就没一件好事。如果她继父不要那么该死地愚蠢就好了。

如果。杰瑞似乎每天都要重复说个几百次。

不公平。他在这里，困在婚姻中，困在妻子小气的父母不时的突发奇想里，艾琳却彷佛平步青云。她就要嫁给城里最有钱有势的男人，事情怎会如此？这实在太不公平了。

一个男人从黑暗中走来。杰瑞担忧著，但一看到瓦斯灯照出陌生人穿著优雅的高级外套及闪亮靴子，他松了口气。无论是谁，他绝对是个绅士，而非拦路盗匪。

“晚安，柯杰瑞。”男人口气轻松地说。

“对不起。”杰瑞低语道。“我们认识吗？”

“还不认识。”陌生人嘲弄地对他行个礼。“请容我自我介绍，我姓石。”

石先生会认识他并感到有趣只有一种解释，杰瑞阴郁地想。“我猜你是要说你看到我前几天在公园跌倒，或听说过这件事，所以才知道我的名字。你省省吧。”

石先生轻笑，手臂如老友般搭上杰瑞的肩。“我承认曾亲眼目睹那件不幸，但我并不认为你的出糗很好笑。老实说，我是真心同情你。我还知道，换作是我，我一定会急著报复使我遭受莫大羞辱的绅士。”

“问题是机会太小。”

“别那么确定，先生。也许我能帮你。你知道，我研究过圣梅林，请了街头游童一直监视他，还见过他刚过世的管家，我向你保证，那位管家提供了许多消息。我知道伯爵和那位不寻常未婚妻的许多事，我相信你也会认为那些事非常有趣。”

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两天后的夜晚，艾琳和玛格站在另一间拥挤、过热的舞厅后方。午夜将至，她已经尽责地跳了几支无止尽的舞，双脚酸痛，心情烦躁不安。

如果她之前是和亚瑟跳舞，这些当然都无关紧要，但她不是。他整晚都未出现，跟前一晚一样出去调查。她真希望能说服他带她一起去，但他也说了，他不可能偷偷带她进入各家绅士俱乐部去和老人家谈话。

她不断想起和卫夫人的谈话。她突然想到那天下午她和亚瑟都忘了问一个很重要的问题。

一个漂亮的年轻女孩，脸上挂著礼貌的笑容，和一位中年绅士共舞而过，而他似乎无法不看女孩美丽的胸脯。

“我必须承认，我扮演这角色愈久，”艾琳低声对玛格说。“就愈尊敬被推上婚姻市场的女孩，能有那些体力及耐性。真不知她们怎么办到的。”

“她们已经受过好几年的训练。”玛格嘲弄地说。“毕竟这场游戏的赌注很高，她们全都很清楚自己的未来、甚至家人的未来都指望这场短暂社交季的结果。”

艾琳突然领悟，并感受到一阵疼惜。“你的情况也是那样，对吧？”

“我十八岁那年家人非常地焦急。我有三个妹妹、两个弟弟，还有母亲及外婆要考虑。我父亲早逝，遗产不多，订下有利可图的婚约是我们唯一的希望。我外婆攒了些钱让我可以参加一年社交季。第一次舞会我就遇见哈洛，当然也立刻接受他的求婚。”

“为了家人，即使勉强你也得接受。”

“他是好人。”玛格平静地说。“我后来也很喜欢他，最严重的问题是年龄差距。哈洛比我年长二十五岁，你可以想像我们几乎没有共同点。我曾希望能有孩子多少带来安慰，但我们没那个福分。”

“这故事真令人感伤。”

“但也很常见。”玛格朝舞池里的双双对对点点头。“我相信今年的社交季仍会有很多类似的故事重演。”

“绝对会。”

结果则是无数冷漠、无爱的婚姻，艾琳想。她不知道亚瑟最后是否也会被迫接受这样的婚姻。毕竟无论是否找得到他能义无反顾、全心热爱的女人，他都毫无选择，必须结婚。到最后，他一定会抛开个人情感，为爵衔及家族负起责任。

“我得说你猜对了，人真多。”玛格说，轻扇著扇子。“今晚真是人潮汹涌。班宁可能得花好几年才能帮我们拿到柠檬汁。他还没回来，我们可能就渴死了。”

人群稍稍分开，艾琳看到一顶精心梳鬈、上粉的老式假发，知道是男仆之一。

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