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“的确。”她满意地点头。“很好,我想,找伴护的人不太可能会认出我曾是圣梅林伯爵的未婚妻,所以未来要找工作应该也不难。”她迟疑著。“但我为您工作时要住在哪里?我没有自己的住所。住在城里是非常昂贵的。”
“你当然是住在我的房子里。我们可以告诉别人你从乡下前来拜访及购物,同时享受一下社交季的乐趣。”
“您要我住在您的屋子?”她扬起眉毛。“您不会喜欢因而引起的流言蜚语吧?”
“你不用担心会影响你的名声,罗小姐。我保证你会有适当的伴护人。我告诉过顾太太及魏太太,一位寡居的女性亲戚要来与我同住数个星期,是确有其事。”
“原来如此。好吧,爵爷,您的计划也许行得通。”
“罗小姐,容我告诉你,我的计划永远都可行,因为我很擅长排订计划并逐步执行。”
她发现他说这句话时一点也不傲慢。对他来说,那只是一项事实。
“但是,这项特别的计划似乎非常复杂。”她低语著。
“相信我,罗小姐,绝对可行。而且事成之后,我不但会付你三倍薪水,还有奖金。”
她全身僵住,连气都不敢喘。“您是认真的吗,爵爷?”
“我需要你,罗小姐。不知为何,我就是知道你是最适合扮演这个角色的人,而且我非常乐意付出大笔金钱请你展现才华。”
她清清喉咙。“老实说,我正尽可能存下每一分钱,以便投资某项事业。”
“真的吗?什么样的事业?”
她稍做考虑,终于决定不必对他隐瞒事实。“我希望您不要太过惊讶,爵爷,但我的目标是要做生意。”
“你想自己开店?”他的语调淡然得令人讶异。
她原以为会有强烈的非难,他没有立刻抨击她的计划让她松了口气,而且几乎乐晕了。对有良好教养的人来说,做生意是无论如何都要避免的可怕手段。在社交圈眼中,在贫穷中勉强维持优雅生活,远胜于成为开店的商人。
“我知道我的计划会让您大惊失色。”她说。“但只要存到足够的钱,我想要开一家书店及巡回图书馆。”
“我并不惊讶,罗小姐。老实说,我也是从各种投资中获取财富。我对做生意还颇有心得。”
“的确,爵爷。”她再度对他有礼地一笑。
她认为他的表现非常仁慈。但他们彼此都知道,在社交界眼中,绅士投资事业和开店做生意是天差地别的两件事。上流人士可以购买海运投资或房屋建筑工程的股份,但教养良好的人成为商店主人却完全是另一回事。
然而,重点是圣梅林并未因她的计划而退却,而且也清楚表明他并没有资格挑剔。
他微偏著头,似乎对她的想法若有所解。“很好,我们达成交易了吗,罗小姐?”
他所提供的优惠条件将她完全冲昏头,无疑正符合他的计划。她对这个工作只剩下一丝不安,但她毫不留情地把它压抑下来。自从继父的债权人出现在家门口,这是她第一次遇到好运。她绝不会只为了一个小小的不确定就错失宝贵的机会。
几乎按捺不住心中的喜悦,她再度露出微笑。
“我答应你,爵爷。”
圣梅林瞪著她的嘴唇数秒,彷佛愣住了,接著又摇摇头,微皱起眉,让她觉得他不知为何突然生起气来。但不是对她,而是气自己。
“如果我们想让别人相信我们之间有亲密关系,”他冷冷地说。“我想你一定要学著叫我亚瑟。”
那可不容易,她想。他身上有种不容冒犯、让人难以亲近的气质。
直到她走到街上、想赶回叶太太城里的房子向她报告好消息时,稍早被压抑住的那丝不安才又浮现,让她再度苦恼起来。
她并不担心伯爵令人畏惧的脾气,或他想让社交界相信她是他未婚妻的怪异计划,她想。那些她都应付得来。这项好得不可思议的工作最让她不安的是,她几乎可以确定圣梅林并没有对她完全诚实。
他在隐藏秘密,她想。直觉警告她圣梅林的计划并不只是招募投资人,而是更加危险的行动。
但他的私事和她没有关系,她决定,感觉更加兴奋。她唯一在乎的是,只要她成功演好圣梅林要求的角色,等到他想要结束这场小闹剧时,她的梦想就可以实现了。
“真的很难相信我的霉运要结束了。”艾琳开心地靠坐在高背安乐椅里,朝对面沙发里的两个女人微笑。
六个月前在顾魏介绍所,她第一次遇见柯露西及艾夏绿,她们三人同一天去应徵伴护的工作。经过一下午累人的面试,艾琳建议她们到转角的店里吐吐苦水。
说起来,她们三人的个性并不相同,但相似处却不少,三人都是二十五、六岁,早过了能选择良好姻缘的年纪,虽然都有高尚的背景及良好的家世教养,却各有各的不幸遭遇,而且在世上孤立无援。
简言之,她们的情况和其他被迫成为职业伴护的女性都一样。
第一次的下午茶会后,她们便固定周三聚会。各人找到工作后,周三是她们的休假日。
过去几个月,她们都在露西这位老迈雇主白夫人家的客厅聚会。艾琳觉得,这里的环境设计无法振奋人心,她知道其他人同样不开心。
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