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祁越十六这年，顺安镇邻镇出了事。

沈知晗替人看诊，一位约莫三十妇人找上门，开口便是受人之托请先生帮忙。妇人面露苦色言辞恳切，还带来不少银钱。祁越正在屋外练剑，见有事相求，便坐到了沈知晗石凳旁，一起听来人讲这前因后果。

妇人叹了口气，将来由说与二人听。

淡水镇上有一户人家，祖上在朝堂当过官，后来出了事被贬谪到这儿，也就世世代代安家了。这户人家虽不是扶危济困大仁大义之辈，但在镇上生活多年，邻里有困难的能帮的就帮一些，名声并不差。村民都爱与其结交，说起这件事时，皆是怜惜叹惋——好端端一户人家，怎么偏偏遭上了这种事。

今年年节过得早，大年初三正是阖家团圆。刘家老太爷先是无端摔倒在堂上，随后高烧不止身体发颤，嘴里浑浑噩噩讲些听不清的梦话。老太爷毕竟已经年过花甲，那时只觉得老人腿脚不便才出了差错，直到七日后家人早晨照例来问安，才发现老太爷已在昨夜离世。

诡异之处就在于此，老太爷走得并不安详，据邻居形容，老太爷躺在床上时盖着被子，一股发酸的腐臭泔水味充斥房间。掀开被子，发现老太爷被从头皮到脚跟将一层皮剥得干干净净，剩下血淋淋的肉块散作一团沾上床单，能见到筋脉与森森白骨，依稀辨认出的五官里眼睛少了瞳仁，白花花的俩眼白瞪着，直勾勾看向天花板。

在场的妇人看到这副场面吓得当场呕吐出来，再也没敢看老太爷一眼。

葬礼办的匆忙，似乎刘家人也不想闹大让街坊邻居知道自己家里出了这件事。

本以为事情也就这样过去了，哪想不到半月，第二个如老太爷当初一般症状的人出现了。

刘老太爷育有两儿一女，女儿早年外嫁难产而亡，家里由大儿子掌管事物，二儿子比较游手好闲，一家人靠着大儿子经营的布坊赖以生存，此番第二个出事的，便是刘家的大儿子。

先是在店里头晕昏倒，众人将其带回家救治时，也逐渐开始讲胡话，这回倒是听清了一些，音调拉得又长又尖，像是个小姑娘讲话。

祁越听到此起了兴致，忙问道：“讲得什么？”

妇人原本打算略过这段，此时听祁越问，便仔细回忆起来：“也听不清楚，大致好像说的‘你不该如此对我’‘让我离开’诸如此类话语，前言不搭后语，便也没太在意。”

沈知晗微微蹙眉，思考是在何等情境之下，才会说出这番话语。

妇人接着说道：刘家家主也没撑过七天，第八天早晨去看时倒是留着人皮，只是软瘪瘪的没个人形。腹部连着后背被切了道大口子，边缘圆滑得像是用器具套出去那层皮肉，能从上方直见到底下被褥。唤来村头切猪肉的屠夫看，整个身体里一具内脏也不剩了，只给留了道空壳子，一样没了瞳仁，眼睛白白的瞪着，好似有着数不尽的冤屈要说。

第三个人是刘家二儿子，其余人听了刘家事都恨不得离他们家远远地。二夫人托人去求蜀中的修道门派，对方开口便是五十两黄金。刘家虽祖上当过官，可这几代早就将家产败得差不多，将祖产卖了都凑不齐五十两，退而求其次去求了个村上算命的小道士，道士刚跨进刘家门槛一步便双腿打颤，说什么都不肯再进一步，嘴里只道“我帮不了、我帮不了”，转身跑得比运货的小驴儿还快，好几天都将自己锁在屋里，屋门贴了满密密麻麻黄符。

二儿子死时他夫人就在床边等着，打算就算一起死，也要见着那鬼怪真面目。结果半夜一到便失了神智般睡死过去，再醒来时丈夫已然七窍流血，舌头被生生拔除，四肢被齐整切去做成人彘，那股海产发臭的酸腐味经久不消，逐渐弥漫到了刘家的每一处。

话说到此，妇人哀叹一句，“刘家血脉，至此仅剩二夫人与她尚在襁褓中的孩子——而就在两日前，他的孩子也出现了与前几人一般的状况—。夫人在祠堂前抱着孩子哭了一整日，哭声传遍百米。恰逢顺安镇有来探亲的，听说了此事，便向刘夫人说了先生。”

“先生是修道之人，请您救救刘夫人与她孩子吧，刘夫人接连遭遇打击，孩子年龄尚小，我实在看不得她连最后的血肉至亲也失了去。”

祁越先开了口，却不是问这诡异事，而是好奇道：“仙家道门难道不是以帮扶百姓为首位吗？为何费用收取如此之高？”

那妇人见他年纪小，便好心解释，“小公子有所不知，这几十年来，除却游历的弟子，各路宗派早已不再理会俗事，若是想要请得出手，必然是花了大价钱的。”

“有能力却不救人于水火，反倒高高在上袖手旁观，这就是正道作风吗？”

妇人思索一番，答道：“许是因为近年来有修道天赋之人越来越少，修道速度也大幅减缓，人人恐这天地间的机缘耗尽，恨不能时刻修炼，先他人一步飞升成仙吧。”

祁越叼着根随手摘的野草，随意嚼了几下，转头看向沈知晗：“师尊，是这么回事吗？”

沈知晗点头，他尚在南华宗时，便知道这一说法。连那被誉为近百年第一天才的周清弦，也不过在十六岁时突破金丹——对常人而已虽是极近恐怖的修炼速度，但若是往上推千年，只能算是个上乘天赋——由此可见，并非是天才难出，而是确确实实在这片土地上灵力逐渐凋零，也就不怪修道之人人人自危，每日加紧修炼了。

而祁越，似乎就是个例外。

他的修炼一路无阻，仿佛别人修炼是从天地间汲取灵气，而祁越所在之处，便是灵气主动向其源源不断汇聚而来。周清弦从小便被灵丹喂养加之日日在灵气充沛之地修炼，也不过十六岁才突破金丹，祁越八岁开始修炼，兼之练习剑道，不过十五，便已触到结丹。若不是沈知晗担心其引起注意令他压制修为在筑基不去突破，怕是成了当今百年来最年轻的金丹修士。

祁越在境界上已经与他这个师尊平起平坐，沈知晗时常生出愧意，以往还能过过几招，现在若不是祁越有意放水，他已经无法与祁越打上二十招了。

妇人将身上银钱全都堆于石桌之上，低低哀求道：“请先生帮一帮这可怜女子吧。”

祁越知沈知晗定会帮她这个忙，伸手要去接银子，被沈知晗轻轻捉了腕摇头，银钱连着首饰包裹一并退还妇人面前。

“我会去淡水镇的，也会尽我所能——但财钱我是断断不能收的。”

妇人仰头，眼眶噙泪，连声道谢，仍要将银钱送到沈知晗手中。

两人这般来回推攘，祁越看不下去，伸手从行囊中取了几锭碎银子：“我师尊脸皮薄，我替他收了——正巧，我想到镇上誉满楼吃顿烤鸭，这便当做辛苦费吧。”

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