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第9部分（第1页）

你方才说的蒲萁菜，不是此地，此究有多远？”应奇道：“太爷问这地方，除了小的，别人也不知道。他们说我耳聋，办事不甚清楚，我看他们手明眼快的人，反不如我晓得道地。这是太爷恩典，待我们宽厚，唯有了小过，并不责罪小人，不过是念我年老的意思，他们就心中不服，人前背后，说小的坏话。幸亏太爷做了这县令，若换别人来此，小人这卯名，定被他们用坏话夺去了。”狄公见他所问非所答，噜噜苏苏的说个不了，乃高声说道：“本县问你这四川寨，离此多远，你怎么牵到别项去了？也不与你谈家常，你可从快说来，本县还有话问你。”应奇道：“非是小人胡闹，实是气他们不过。这四川寨乃是这莱州府地方一个寨名，前朝有四川客人，贩货到此，得了利息，每年就在这地方买卖。后来日渐起色，开了店铺，不到一二十年，居然成了一个大富户。

到他儿孙手里，格外比先前更富贵，那一带人家，推他是首户，因此起了这一座寨名。皆为他上代是四川人氏、故命名为四川寨。后来时运已过，人家败坏，不甚有名，当地人氏，以讹传讹，改名为蒲萁寨，因那个地方蒲萁又大，味口又厚。小人早年，还未耳聋，也是奉差出境访案，从那里经过，同本地老年的人闲谈，方才知道这细底。办案之后就带了许多蒲萁菜回来，历年栽种，故此比外面的胜美许多。太爷要吃，小人就此回去送来便了。”狄公听了，心下大喜：“原来‘四川人’三字，有如此转折在内。照此看来，这邵礼怀必在那个地方了。”随向应奇说道：“你说这四川寨，曾经去过，本县现有一案在此，意欲差你帮同前去，你可吃这苦么？”应奇道：“小人在卯，为的是当差，两耳虽聋，手足甚便。只因为众人说了坏话，故近两任太爷，皆不差小人办事。太爷如有差遣，岂有不去之理。

而且地方虽是在外府，也不过八九天路程，就可以来往的。太爷派谁同去，即请将公文备好，明日动身便了。“狄公当时甚是欢喜，先令他退去，明日早堂领文。然后到了书房内，方才的话对赵万全说明。万全道：“既有这差役知道，也是天网恢恢，疏而不漏。此去务要将这厮擒获回来，分个水落石出，好与死者伸冤。”当时议论妥当。傍晚时节，马荣由皇华镇已回来，大众又谈说一回，当夜收拾了包裹，取了盘川，次日一早，狄公当堂批了公文，应奇在前引路，赵万全与马荣、乔太三人，一同起身。在路行程，非止一日。

这日过了登州地界，来至莱州府城，应奇道：“三位壮士，连日辛苦，可在府内安歇一宵吧。四川寨离此只有六七十里了，明日早则午前，迟则下昼时分，就可抵寨。到了那里就要办案，恐早晚不能安睡。”马荣听他说得有理，当即命他先进城去，找个僻静寓所，然后三人一同进城。先到莱州府衙门，投了公文，等了回批回来，已是向晚时节。却好应奇已在街前等候，说西门大街，有个客店可居住的，明日起早出城，又甚顺便。

马荣当时叫他引路，来至客寓门首，店小二将包裹接了进去，在后进房间住下，净面饮食，自不必言。

马荣恐应奇耳聋牵话，露出马脚，当时向小二道：“我们这位伙伴，有点重听，你有何话，但对我说便了。此地离蒲萁寨还有多远，那里买卖可好否？”小二道：“从此西门出去，不上七十里路，就抵东寨。”马荣道：“过了东寨呢？”小二道：“那里就中寨了。”马荣心下疑惑，忙问道：“究竟这寨子共有多远，难道不在一处么？”小二道：“客人是初到此地，故不知这地方缘故。这蒲萁寨共有三处，分东西中，中寨最为热闹，油坊典当，绸缎钱庄，无行不备。西寨专住的居民户口，各店的家眷。东寨极其冷淡，虽是个水陆码头，不过几家吃食店客寓而已。一带有八九百练兵，扎住在内，是为保护寨子设的。你客人还是赶路到别处有事，还是到寨中招客买卖？”马荣道：“我们是过路的，听说这个地方是个有名的所在，相巧在那里办点丝货，不知哪家行号出名？”小二道：“客人要办湖丝么，在此地收买不上算了。这里没有道地的好货，即使有两家代卖，也是由贩丝的客人转来的，价钱总不得划廉。前日立大缎号，听说有个客人，住在他家托销，每百两约银五十四五两呢，比较起来，在当地买不上双倍。客人何不在我们本地买的土丝用呢？虽然光彩不佳，织出那山东绸来，也还看得过去。”马荣也不再问，当时含糊答应，闭了房门，听那小二出去，向着赵万全道：“这立大缎号，不知在中寨何处？你明日前去作何话说？虽他本事平常，总之是个会手，若不动手，恐不能就缚的。”赵万全道：“这事情有何难办，你我明日到了寨内，叫乔太、应奇找个客店住下，姑作不认识样子，暗下接应。我一人到立大号问明这厮，见了他面，乃以丝上的话头起见。只要将他引到寓所，那就不怕他插翅飞去了。”

二人计议已定，次日一早给了房饭钱两，直出西门而去。

一路之上，果见车驼骡载，络绎不绝，到了午后，已离东寨不远。抬头见前面有一土围，如同城墙仿佛，上面也竖立许多旗号，随风飘荡，射日光昌。围子外有一条通江的大河，往来船只，却也不少。四人渐走渐近西寨出头，尽是旱道，与青州交界那条路上，甚是难行。应奇边走边道：“现在六七月天气，高粱正长得丛茂，不但有强人截住，即以两边荄子遮盖，暖就暖煞了，因此这道儿上，行人甚少，大都绕别处大路而行。我们此去，倒要留心，姓邵的如得好手段，若不然他向西逃走，那可就费事了。这青州道，不是玩的。”赵万全听了笑道：“俺虽生长这省内，但听得青州常有强人，今日到此，倒要见识见识。我想马、乔二位哥，也未必惧怕吧。”马荣笑道：“虽如此说，也是他小心的好处。若要办得顺手，我们也不去寻事做了。若他看反了味，拿着这条路，欺吓我们，谁还未见识过？事到临时，也只得较量较量。”正走之间，已至中寨，当时赵万全与他三人分开，招呼晚间在寨口等候。应奇虽听不清切，见乔太同马荣，令他分路走开，也就会意，随他两人进寨，找寻客店去。

这里赵万全在前行走，进寨约有十多个铺面，见有一个大大的布店，向前欠身问道，借问一声：“此地有个立大缎号，在哪地方？”不知里面有人答应如何，且看下回分解。

第十七回

问路径小官无礼见凶犯旧友谎言

却说赵万全见有个大大的布店，高声问道：“借问贵地，有个立大缎号，在哪地方？”里面坐了个中年伙计，见他来问，忙忙的起身指道：“前去四叉路，向南转弯一带，有几家楼房，那可就到了。”赵万全谢一声，转身依着指引，走了前去。果见前面铺户林立，虽然路道是土块筑成，却也平坦非常。到了四叉口，早有一派楼房，列在前面，过两三家店面，当中悬着一个招牌，上写“立大缎庄”四字。赵万全背着包裹，匆匆走入里面，向那伙计问道：“借问这坊地，可是立大缎庄？”里面那人气冲冲地骂道：“现有招牌在外，你这厮难道目不识丁，前来乱问？”赵万全虽贸易中人，恃着自己一身本领，哪里忍得下去，登时怒道：“你这厮何太无理，咱老子若认得字，还问你何用？你也不是害起病来，不能开口，问你一句，就如此冲撞么？”谁知那人也是个暴烈性子，不容他破口，跳出柜台，高声喝道：“你是何处杂种？也不打听打听，敢到这里来撒野吗？不要走，吃我一拳！”说着举手就对着万全腰下打来。万全见了笑道：“这人岂不是个冒失鬼，问问路径就动起手来。

不叫他在此丢丑，随后何能再擒小邵！”当时并不着忙，将包裹顺在右边，提起左腿，对定那人寸关，就是一脚，只听“古冬”一声，一个筋斗横于街上。万全哈哈大笑道：“你这人如此手段，也在老子面前动手，今日姑且饶汝性命，向后若遇人问路，可不要再讨苦吃了。”那人被他踢了一脚，扒起身来仍要动手，店中早拥出数人，将那人阻住说道：“小王，你真讨的什么，人家不来寻你，已是难得事件。你做错了事，还不晓得，为何拿个过路的使气？”当时又上两人向赵万全陪礼说：“客人且请息怒，此人方才错了一笔交易，约有四五两银子，被小号执事呼斥了几句。正自心下懊恼，却巧贵客前来问路，以致无故冒犯，且看在下薄面，进内奉茶。”万全见众人陪礼，也就随了大众，到店堂坐下，果见前后有四五进楼房，山架上各货齐备。因说道：“在下到底非为别故，只因有位同行契友，一向在贵处贩卖湖丝。近有要事与他面谈，访了许多日期，方知在宝寨立大庄内。特恐店号相同，生意各别，因此借问一句，不料这人无礼太甚，岂不令人可恼。还来请教尊兄贵姓大名，宝庄除绸缎而外，可别售蚕丝么？”那人见问，忙道：“在下姓李名生，小号虽是缎庄，那湖丝也还兼售，不知令友何人，尊兄高姓？”万全道：“敝友姓邵名礼怀，浙江湖州人氏，与小可是同乡至好，如在宝号，请出一见。”哪知这话还未说完，里面早跳出一人，高声喊道：“我说何人有此手段，原来是赵三哥来了。且请客厅叙话吧。”

万全抬头一看，不禁喜出望外，正是邵礼怀出来招呼，当时便故作欢容，随他进内。到了客厅坐下，邵礼怀问道：“三哥在曲阜做庄，何以知小弟在此，此来有何见谕？”万全道：“一言难尽，愚兄身负奇冤，此仇不能不报。无如这地方，虽是家乡故里，奈因举目无亲，以致被人欺负。欲想回转湖州请人报复，又因路途遥远，往返为难。因思吾弟是个英雄。特来相投，望助一臂之力。”邵礼怀听他这番言语，也就信以为真，诧异：“老哥何出此言，且请讲明，小弟自当为力。”万全就此做成一派谎话，说陆长波人面兽心，如何吞吃他丝价，如何不肯付银，如何请了好手，将他打伤，说得个千真万确。邵礼怀不禁起身怒道：“不料那厮欺人太甚，老哥在那里买卖，已非一日，他赚了银钱，也不知多少。此时他既反脸无情，小弟岂有不助之理。”说着又命打水送茶，忙个不了。

万全心下骂道：“你这丧心的狗贼，反说人家反脸无情，少时也叫你现了本相。”当时说道：“兄弟可无须照应，愚兄还有朋友，现在街坊，寻找下落。只因俺知你在这山东省内，一个蒲萁寨地方，却不知哪一府州县，多巧遇了几个旧友，从前也是绿林中人，知道这个所在，故而一同前来寻见贤弟。你此时也无须招呼，且同你出去，将他三人寻到。谅你这寄寓也不便，我等众人居住，不如在客店安顿下来，还有事商议。”

邵礼怀也不知细底，只得同他出了店堂，向着柜上说道：“我与这朋友上街有事，多半今晚不能回来，若执事问我，你等告诉他便了。”说毕同万全出了店，先到大街上，走了一回未能遇见。因问道：“你这朋友可曾到此来过？这寨内不下有数百宽阔，市面林立，若这样寻找，怕到晚上也不能碰头。你们可曾约在什么地方伺候么？”万全道：“我没找你，临别时节，匆匆叫他在寨口等候。此时天已不早，或者已到那里，我们再回转去吧。”两人转身正向东走，却巧对面遇见马荣，深恐他骤然来问，乃道：“马大哥你待久了。只因我们这小弟苦苦扳谈，因此耽搁了工夫。现在二人曾寻到寓么？”马荣见邵礼怀与他同来，心下暗暗欢喜，也就上前招呼，说：“客店即在前面，此时可去一歇吧。”说着在前示路。三人到了前街，走进里面，早有店主认得怀礼，乃道：“这客人，是大爷的朋友么？”怀礼道：“皆是我的乡亲，你们务必照应周到，随后房金，照我一共算给。”店主连声答应，叫小二取了钥匙，将房开下。

乔太应奇也由外面走进来，众人一同坐下，彼此通名道姓。

说了一会，马荣、乔太顺着万全口气，报了履历，无非说从前在绿林买卖，专好结交好汉英雄，因赵三哥受了委屈，故此同来奉约相助一臂。邵礼怀见他们言语爽快，也就高谈阔论，命小二备了酒肴，代大众接风。彼此欢呼畅饮，约至三更以后，方才散席。赵万全道：“愚兄的情节，贤弟是尽知的了，但此事，迫不及待，三位的还有要事要办。究定何日动身，你这里丝货可曾脱清？愚兄的意思，明日在此耽搁一天，可将款项完办，一路前去。干了此事，也好回转家乡。”邵礼怀听他这话，当时发了一忙，说道：“同去，报复这狗头便了。诸位初到此地，也该稍息两日。今日已过，准于大后日动身如何？”马荣怕万全过于催促，反令他生疑惑，忙在旁插言道：“赵三哥也不必过急，迟早这口气总要出的，也不拘在这一二日上。就停两日动身何妨？”邵礼怀笑道：“还是马大哥圆通。此时已是夜深，我还要回转店去，你们且请安歇吧。”说着令小二点了提灯，别了大众，出门而去。

这里马荣将门开格扇关上，灭了灯光，即将房门关好，低声向赵万全言道：“人是碰着了，但是这地方管下是他，即便动手，未必能听我们如愿。你这调虎离山的计策虽好，可知这一路上，难免不得风声，设若为他听见，说高家洼出了命案，缉获凶手，那时再将我们形踪一看，他也是惯走江湖的人，岂有不知道理？若在半路为他逃走，岂不可惜！”应奇道：“你们还久当差事的，难道这点尴尬不知。昨日曲阜县已投了公文，好在邵礼怀有两日耽搁，明日无论谁人进城一趟，请县派差在半路接应。我们将他诱出寨门，在半路摆布，还怕他逃到何处去呢？”众人议论已定，各自安歇不提。

次日一早，邵礼怀已着人来请，说昨日匆匆，店内未曾接风，今早执事奉请诸位过去一叙。一则为大众接风，二则专诚陪礼。”赵万全听了这话，向着来人道：“我们本拟今日前去谒拜，稍停一会，当即回去。”那人答应而去。这里马荣道：“你们此时自然到他那里，我是要进城办事的。他若问我，就说我访友去了，大约明午方可回来。”万全答应，先是马荣出去，方才同应奇乔太来到缎庄里面。邵礼怀与执事人，已在门口观望，见他们已至面前，随即邀入客厅，叙了一回寒温。用了早点，谈论些南北风景，已有午时中节。当中设了酒席，执事人向赵万全道：“昨日邵客人道及尊意，约他同去曲阜，此事本应遵命，惟款项一节，一时难清，小庄当此青黄不接之时，又难吩咐，是以去后，还须回来。如尊驾不弃，何妨俟尊事平复，同来一游，稍尽地主之谊。”万全知他是敷衍的套话，当时谦恭了一回，与礼怀约定了后日动身。酒过数巡，大家散席。

不知万全果能拿获邵礼怀，且看下回分解。

第十八回

蒲萁寨半路获凶人昌平县大堂审要犯

却说赵万全席散之后，约定后日一准动身。午后在寨内，各街游玩一会，到了上灯时节，马荣已经回来。乔太心下疑惑，暗道：“他往来也有一百余里，何以如此快速，莫非身有别故么？”奈邵礼怀同在一处，不便过问，因说道：“马大哥，可有什么朋友可遇见？邵兄正在纪念呢，谓今日杯酒盘桓，少一尊驾。”马荣也就答话说道：“小弟今日未能奉陪，抱罪之至。

“邵礼怀也是谦恭了两句，彼此分手，来至寓中。万全见礼怀已走，忙道：“马哥何以此刻即回，莫非未到衙门么？”马

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